| 9 марта 2016 г. — 7:54 PT
На этой неделе Европейский Союз предупредил нас, чтобы мы не ожидали скорого завершения затянувшегося расследования законности налоговых схем Apple в Европе. Задержка последовала за решением в декабре расширить сферу расследования.
Но пока шестеренки налоговых расследований ЕС могут вращаться чрезвычайно медленно, я готов поставить весьма крупные суммы денег на конечный результат. Мне становится все более очевидным, что налоговые соглашения Apple с ирландским правительством будут признаны незаконными, и Apple столкнется со значительным счетом за неуплаченный налог…
Давайте начнем с основ того, как вообще возникла эта ситуация. Вы можете пропустить этот раздел, если вы уже в курсе всех подробностей.
В простом мире, когда я покупаю iPhone в Великобритании, происходит одно из двух: либо лондонский Apple Store отправляет деньги обратно в Купертино, и Apple платит там американские налоги, либо деньги поступают на банковский счет Apple в Великобритании, и Apple платит налоги в Британии. В реальности же не происходит ни того, ни другого — и этому есть две причины.
Во-первых, каждая страна в мире устанавливает свои собственные ставки корпоративного налога — процент налога, который компания платит со своей прибыли. В США федеральная ставка корпоративного налога составляет 35%. В Великобритании — 20%, так что Apple было бы выгоднее платить британские налоги с продаж в Великобритании. Но компания поняла, что может добиться большего, если будет искать лучшие варианты.
Ирландия имеет одну из самых низких ставок корпоративного налога в Европе — 12,5%. Создав европейскую штаб-квартиру в Ирландии и перенаправляя туда все деньги от продаж по всей Европе, компания могла платить гораздо меньше налогов. Но это еще не все.
Ирландия устанавливает такой низкий корпоративный налог, потому что хочет, чтобы глобальные компании размещали там свои европейские штаб-квартиры. Это создает рабочие места и вливает деньги в местную экономику. Чем больше компания, тем больше выгода для экономики. Поэтому для очень крупных компаний — таких как Apple и Google — Ирландия предложила особую сделку (по сообщениям, заключенную Стивом Джобсом). «Выберите Ирландию для своей европейской штаб-квартиры, — говорилось в ней, — и вам придется платить всего 2,5% налога». Это в пять раз меньше, чем ставка, которую платят большинство компаний.
Таким образом, вместо того чтобы платить 35% за отправку денег обратно в США или 20% за хранение их в Великобритании, Apple перенаправляет все доходы от продаж из европейских стран в Ирландию — и платит всего 2,5% налога со всего этого.
Я должен подчеркнуть, что все это вполне законно… для Apple. Юридическое обязательство Apple — платить тот налог, который требует каждая страна. Если Ирландия требует всего 2,5%, то единственная обязанность Apple по закону — широко улыбнуться и написать чек. (Ладно, она на самом деле не обязана юридически улыбаться, когда делает это, но разве можно удержаться, верно?)
Именно это позволило Тиму Куку правдиво заявить на слушаниях в Конгрессе по налоговым вопросам Apple, что «мы платим каждый цент, который должны». Apple действительно платит каждый цент, или евро, который от нее требуется. Компания не нарушила никаких законов.
Но с ирландским правительством, вероятно, все обстоит иначе. Ирландия является членом Европейского Союза, и существуют законы, определяющие, что государства-члены могут и чего не могут делать в отношении корпоративных налогов. Именно потому, что ЕС знает, что страны могут быть склонны предлагать специальные условия крупным компаниям, и потому, что оно не хочет гонки на снижение, в результате которой эти компании будут платить почти ничего в виде налогов, оно прямо запрещает их.
Специальные предложения, доступные только определенным компаниям, называются государственной помощью, и это незаконно.
Государственная помощь — это любая выгода, предоставляемая государственными органами за счет государственных ресурсов на выборочной основе любым организациям, которая может исказить конкуренцию и торговлю в Европейском Союзе (ЕС).
Хотя нам придется дождаться результатов расследования, чтобы узнать, будет ли сделка Ирландии с Apple официально признана незаконной государственной помощью, трудно представить, как это может быть иначе.
«Любая выгода» — есть. Налоговая ставка в 2,5% вместо 12,5% — это огромная выгода.
«За счет государственных ресурсов» — есть. Сделка была заключена с ирландскими налоговыми органами.
«На выборочной основе» — есть. Apple получила выгодную сделку, как и другие крупные компании, такие как Google и Microsoft. А пиццерия «Мама и Папа» — нет.
«Искажает конкуренцию и торговлю» — есть. Когда одна компания платит одну пятую ставки налога, которую платят конкуренты, это сильно искажает конкуренцию.
И аналогичные сделки в Бельгии, Люксембурге и Нидерландах уже были признаны незаконными. Так что, на мой взгляд, доказательства того, что Ирландия нарушила закон, неопровержимы: она это сделала.
Я ранее говорил, что Apple не нарушила закон, а значит, она не несет ответственности за штрафы или взыскания. Но она несет ответственность за разницу между налогом, который она фактически уплатила, и налогом, который она должна была уплатить. А это разница между 2,5% и 12,5%. Со всей выручки, которую Apple перенаправила через Ирландию со всей Европы. В течение десяти лет. Это очень большие деньги.
В прошлом году Apple сообщила акционерам, что не может точно определить сумму, но это будет «существенная» сумма — где «существенная» на финансовом языке означает «чертова уйма».
Если Европейская комиссия примет решение против Ирландии, Европейская комиссия может потребовать от Ирландии взыскать с Компании прошлые налоги за период до 10 лет, отражающие недопустимую государственную помощь. Хотя такая сумма может быть существенной, по состоянию на 28 марта 2015 года Компания не может оценить ее влияние.
Но это не помешало другим провести расчеты. По оценкам Bloomberg, общая налоговая задолженность составляет более 8 миллиардов долларов.
Но потенциальные европейские налоговые обязательства Apple не обязательно ограничиваются этим. Ряд европейских стран поставили под сомнение законность перенаправления Apple прибыли от продаж в своей стране в Ирландию. Эти страны считают, что Apple должна платить налоги в стране, где были произведены продажи.
Некоторые европейские страны сделали больше, чем просто поставили под сомнение эти соглашения: они полностью их отвергли. Италия, например, в прошлом году обвинила Apple в недекларировании более 1,3 миллиарда долларов дохода, полученного от 16 итальянских магазинов Apple, и предъявила компании дополнительный налоговый счет на 318 миллионов евро (347 миллионов долларов). Apple заплатила.
Если другие европейские страны поступят так же, Apple может столкнуться с аналогичными счетами от стран по всей Европе, с общей суммой, потенциально превышающей миллиард долларов, доводя таким образом оценку в 8 миллиардов долларов до более чем 9 миллиардов долларов.
В комментариях к прошлым статьям на эту тему некоторые ставили под сомнение справедливость того, что Apple просят заплатить больше налогов, чем требовалось в то время. Если Apple заплатила то, что от нее требовалось, утверждали они, разве справедливо требовать больше позже? Но положение Apple ничем не отличается от положения вас или меня. Если IRS или HMRC допускает ошибку при расчете наших личных налогов, это не освобождает нас, когда эта ошибка обнаруживается. Нам могут принести извинения и предоставить время для оплаты, но деньги все равно придется отдать. То же самое относится и к Apple.
Наконец, если у вас есть какие-либо сомнения относительно окончательного исхода расследования, вам следует учесть политический аспект. В то время, когда европейские экономики — как и американская — все еще находятся в трудном положении, существует огромное общественное возмущение по поводу того, что крупные компании могут платить меньше своей справедливой доли налогов.
Сделка, заключенная между Google и британским правительством, по которой компания заплатила всего 130 миллионов фунтов стерлингов (185 миллионов долларов) за возврат налогов за десять лет, была резко осуждена не только общественностью, но и собственным надзорным органом Великобритании по государственным расходам — и сама, скорее всего, будет расследована Европейской комиссией. Starbucks пришлось изменить свою систему учета, чтобы прекратить перенаправлять большую часть прибыли своих британских кофеен на офшорные счета после бойкота со стороны клиентов. Amazon также пришлось согласиться платить британские налоги с продаж клиентам из Великобритании под давлением общественного гнева.
Таким образом, я считаю, что как закон, так и общественное мнение однозначны. Apple, скорее всего, будет вынуждена выплатить более 9 миллиардов долларов неуплаченных налогов — или примерно в три раза больше суммы, которую она заплатила за свое крупнейшее приобретение — Beats. Это должно быть неприятно. Но с денежными резервами около 200 миллиардов долларов на счету, возможно, не слишком.